«Dov’è finito l’elfo?»
 «Non lo so, ma finora ha seminato il terrore nelle fila nemiche». Il soldato rispose con un velo di sadismo al suo comandante che rimase impassibile a fissare i cadaveri davanti a lui.
 In una zona leggermente defilata rispetto alla vallata dove stava avendo luogo lo scontro tra una delle unità dell’esercito di Hanturiam e una di quelle di Leerat, Eoghan e Saifel si muovevano lentamente tenendosi a distanza e studiandosi. Gli elfi si stavano preparando per la battaglia.
 Il bardo si fece teso in volto mentre un sorriso si allargò sulle labbra di Eoghan. I pugni del guerriero strinsero le else e i talloni di Saifel si sollevarono impercettibilmente mentre si preparava a balzare.
 «Molto tempo è trascorso dall’ultima volta che ho affrontato un elfo».
 «E credi che ne passerà ancora dopo questo scontro?»
 «Ne sono rimasti pochi», Eoghan fece una pausa. «Di elfi intendo».
 Saifel rimase immobile a fissare negli occhi il suo avversario. L’espressione di Eoghan era cambiata radicalmente da quella che lo aveva caratterizzato durante la battaglia contro gli uomini.
 «Sei troppo sicuro di vincere». Saifel lo provocò.
 «I guerrieri di Groomanor sono sempre sicuri di vincere». Eoghan rispose seccamente, stroncando sul nascere i tentativi di Saifel.
 Il bardo non si lasciò demoralizzare. «Mi sembra che tu sia più ferito di me e che le tue condizioni non siano delle migliori. Sebbene io non sia uno guerriero della tua stessa stirpe sono pur sempre un elfo». Saifel prese tempo cercando di studiare quanto più possibile i movimenti e le possibili falle nella difesa del guerriero. Era cosciente che con la sola tecnica di spada non avrebbe avuto speranze, dunque avrebbe dovuto usare l’intelligenza e trovare la tattica giusta.
 «Forse così il combattimento sarà equo». Eoghan lo provocò a sua volta. Saifel non diede peso a quell’affermazione.
 Il guerriero di Groomanor fu il primo a scattare. Sicuro della sua abilità superiore si lanciò contro il bardo tendendo la Piccola verso il petto e spostando il Forte sulla parte bassa del fianco. Saifel non si lasciò cogliere impreparato. Balzò sulla destra roteando la spada e mirando a deviare l’attacco del suo avversario. Eoghan, con un’agile mossa del polso, fece danzare il pugnale cambiando il verso della presa sull’elsa e distese il braccio per anticipare la mossa di Saifel. La lama trovò con estrema precisione la parte scoperta tra le parti dell’armatura ma non riuscì a penetrare profonda.
 Saifel indietreggiò. Sentì sgorgare un piccolo fiotto di sangue dal fianco e istintivamente vi appoggiò la mano. Strinse e il bruciore si fece intenso. Era rimasto sorpreso dalla tecnica di Eoghan. Non ebbe il tempo di pensare che il suo avversario gli si scagliò di nuovo contro.
 Il bardo consolidò la sua difesa, facendo volteggiare agilmente la spada da un lato all’altro e dimostrando un’abilità superiore a molti guerrieri che Eoghan avesse mai affrontato prima.
 «Saresti stato un buon guerriero». Eoghan si fermò solo un istante. Saifel si lasciò sfuggire un accenno di sorriso, poi tornò a difendersi dagli attacchi di Eoghan che giungevano come una tempesta. Varie piccole ferite si aprirono sul corpo dell’elfo. La condizione di svantaggio fisico fu equilibrata rapidamente. I due elfi si fermarono a rifiatare.
 «Se maneggiassi uno strumento musicale come fai con la spada potrei dire lo stesso di te». Il tono di Saifel si fermò a metà tra serietà e ironia.
 «Il tuo problema…» Eoghan interruppe la tregua con una nuova pioggia di affondi, «è che parli troppo». La spada di Eoghan roteò in alto, costringendo Saifel ad alzare la guardia più di quanto potesse. Il guerriero protese l’altro braccio in avanti attaccando con il pugnale. Saifel, non potendo parare il secondo affondo, tirò indietro il bacino, cercando di allontanarsi, ma così facendo lasciò libera di muoversi la spada sopra di lui.
 La punta della lama ricurva di Eoghan piombò micidiale verso il volto di Saifel. La punta disegnò un taglio sulla guancia e attraversò parte delle labbra. Il bardo sentì il sapore del sangue inondargli la bocca.
 «Allyfain ti protegge. Non miravo a zittirti». Eoghan socchiuse gli occhi e rifiatò, ansimando.
 «La Dea mi proteggerà finché osserverò la sua legge e quella della giustizia». Ancora una volta Saifel tentò di turbare il guerriero, cercando di vincerlo con gli unici mezzi che gli erano rimasti. Eoghan non perse il suo sorriso ma inchinò leggermente il capo. Saifel capì che si stava avvicinando alle giuste parole.
 «Forse ci siamo allontanati troppo dal tuo esercito. Non sta forse scritto nei dogmi di Groomanor che non si abbandonano i compagni di battaglia?»
 «Non cercare di ingannarmi con le tue parole». Il sorriso di Eoghan svanì.
 «La magia dei musici elfi perdura anche senza di loro, ma il tuo esercito senza di te non è nella stessa condizione». Saifel continuò. Le spalle di Eoghan cominciarono a sollevarsi e abbassarsi sempre più rapidamente come se si stesse stancando e il respiro si stesse facendo sempre più affannoso. Chinò il capo e anche lo sguardo.
 «Sta’ zitto. Un prescelto non viene mai meno al giuramento fatto dinnanzi a Groomanor». Il guerriero gridò, mostrando nel volto rabbia. «Sto solo perdendo tempo», sibilò infine.
 «Sto solo cercando di riportare in te l’elfo puro che c’era, scacciando via il marcio che ti sei creato dentro».
 «Ti ho detto di tacere». Eoghan tuonò.
 Una raffica di colpi scomposti cominciò a minacciare Saifel. Inizialmente il bardo rimase atterrito dalla furia che lo stava assalendo, ma in breve riuscì a trovare la coordinazione e l’intuizione per schivare i colpi agilmente. La mente di Eoghan non era più lucida. Saifel aveva riguadagnato il vantaggio iniziale.
 «Tu devi morire». L’urlo di Eoghan si fece quasi disperato. Davanti a sé non riusciva più a vedere un elfo ma uno di quegli uomini che gli avevano tolto tutto. Saifel era tornato a essere per lui un semplice soldato di Hanturiam.
 «Eoghan, io non sto affrontando un elfo. La tua rabbia è ormai la mia avversaria, e non soltanto la mia». Saifel indietreggiò schivando con semplicità l’ultimo attacco del guerriero. «La tua ira sarà la causa della tua sconfitta».
 Eoghan si fermò istantaneamente, colpito al cuore come se la punta della lama di Saifel lo avesse perforato. La sua guardia si abbassò per un istante e la sua mente vagò altrove tra pensieri e ricordi per lunghissimi istanti. E Saifel non sprecò l’occasione.

***

 I prescelti di Groomanor sorridono sempre mentre combattono. Non è per beffa né per stupidità. Siamo solo contenti di onorare il giuramento. Non è un sorriso divertito, né un sorriso di scherno, è un istintiva espressione del viso che deriva dall’energia interiore che abbiamo ricevuto quando siamo stati scelti per combattere.

 Eoghan si muoveva lateralmente, attento a non mettere i piedi in fallo. Nella sua mano soltanto i resti di un bastone spezzato. Di fronte all’elfo, a pochi passi, un uomo molto più alto e molto più robusto, la cui muscolatura lasciava scivolare tra i solchi delineati gocce di sudore e fango.
 Entrambi si scrutavano con espressione seria. Gli occhi dell’uomo erano carichi d’odio e il respiro affannoso lo costringeva a gonfiare il torace oltre il normale. Eoghan era imperturbabile. Il busto pareva restare immobile rispetto ai movimenti delle gambe. Il suo viso era inespressivo.
 Il terreno era divenuto un’arena. Tutti gli uomini del campo si erano avvicinati e stavano a guardare, urlando e incitando i due alla lotta. Le parole nascoste nelle grida erano tutte per l’uomo, mentre per Eoghan erano riservate solo urla di scherno e insulti.

 Durante l’addestramento, gli elfi come me, dediti alla guerra e all’arte del combattimento, imparano a controllare le proprie emozioni. In un combattimento non conta solo la spada che stringi in pugno o come la usi, ma tutto ciò che ti circonda, compresi i compagni, i nemici e i loro punti di forza ma soprattutto i loro punti di debolezza. Il controllo di sé e del proprio avversario sono fondamentali. Saper perdere il controllo nel momento giusto può far vincere un combattimento, ma fermarsi dopo non è sempre semplice.

 Era il primo giorno da quando era stato catturato insieme ai pochi sopravvissuti. Il ricordo dei meschini trucchi e perfidi inganni utilizzati dagli uomini continuava a riempirgli d’odio il cuore e la mente.
 Jaarg, l’enorme lottatore che stava fronteggiando, era un guerriero dell’esercito che lo teneva imprigionato e che l’elfo doveva affrontare per il diletto degli altri soldati. Eoghan non aveva dormito né mangiato ed era stremato tuttavia non aveva ancora perso la calma.
 L’uomo si fiondò all’improvviso verso l’elfo, sollevando il bastone e provando un colpo prevedibile ma carico di violenza. Eoghan si spostò di pochissimo, lasciando scorrere il bastone avversario a fil di pelle. Jaarg si sbilanciò in avanti non trovando nel movimento né il bersaglio né la sua difesa. Eoghan alzò il gomito e colpì forte sulla testa. Jaarg cadde a terra stordito. Due passi indietro e l’elfo fu subito a distanza. E fu anche vicino alla folla. Troppo.
 «Sei solo un pivello con tanta fortuna!»
 «Non sai fare altro che scappare». Le urla arrivavano alle sue orecchie e continuavano a colpirlo più dure di qualunque pugno. «Non hai nemmeno il coraggio di reagire nel tuo ultimo giorno». Jaarg si rialzò.
 «Morirai come tutti gli altri». L’ultimo urlo che udì, in mezzo alle voci della folla, bloccò l’elfo. Il suo sguardo si perse nel vuoto. La mente viaggiò veloce e si perse in confusi pensieri. Il bastone di Jaarg, tenuto a due mani, colpì poderoso sul ventre dell’elfo che cadde riverso sul terreno.
 Jaarg cominciò a colpirlo con calci e bastonate e una pozza di sangue si allargò sotto il corpo dell’elfo. L’uomo si fermò per rifiatare e per fare un bagno tra i complimenti e le urla di incitamento dei compagni.
 Con le braccia sollevate, l’uomo si avvicinò ai suoi compagni, ostentando un’espressione di vittoria. Il clima festoso si ruppe immediatamente. I visi sconvolti dei compagni indussero Jaarg a girarsi. Vide Eoghan alzarsi e mettersi di nuovo in posizione di guardia. Le urla ricominciarono.
 La carica di Jaarg divenne simile a quella di un toro, ma l’elfo schivò il colpo agilmente. Il bastone spezzato di Eoghan si piantò sulla spalla di Jaarg ferendolo gravemente e recidendogli un legamento. Le urla dell’uomo risuonarono in tutto il campo. Senza pietà alcuna, quando Jaarg tentò di alzarsi, Eoghan si avvicinò lento e lo atterrò con un calcio sulla nuca.
 «Qualcuno vuole proseguire il duello?»
 Uno strano silenzio coprì l’arena di uomini.

 Perché gli uomini non hanno il coraggio di affrontare le cose faccia a faccia, nemmeno i combattimenti? Essi ricorrono sempre a sporchi trucchi, alleanze, infiltrati e minacce per ottenere ciò che vogliono. Pensano forse che sia nobile di fronte agli Dei giudicatori, uccidere un guerriero inerme, usando come scudo sua moglie o suo figlio? Ritengono giusto corrompere il cuore di un debole per sapere quando un popolo può essere particolarmente vulnerabile? Se fanno questo è solo perché non hanno la minima idea di quali siano le conseguenze né sono in grado di valutare, date le loro brevi e inutili vite, cosa può accadere a lungo termine, quando le creature da loro minacciate non hanno più nulla da perdere.

 Ci provarono in due, poi in tre e poi altri tre, ma tutti finirono a terra privi di sensi e in pericolo di vita, cercando di abbattere l’elfo, guerriero di Groomanor. Altri ancora caddero prima che l’espressione di odio e di profonda ira che traspariva dal volto di Eoghan venisse sporcata di sangue da più di dieci uomini.
  «Fermi!»
 La voce del generale Karreen fu tanto autorevole da immobilizzare tutti. I gemiti di dolore di Eoghan giungevano dal terreno ove era stato quasi sepolto.
 «Combatti bene» disse Karreen.
 «Posso anche morire, ma lo farò con onore e guardando in faccia il mio nemico». Eoghan parlò non senza difficoltà.
 Il generale rise e si avvicinò. La folla si aprì davanti a lui.
 «Tu combatterai per me».

 Sono rari i momenti in cui senti di avere un’occasione. Non sai ancora come la sfrutterai perché in quel momento puoi essere accecato dall’ira, ottenebrato dalla stanchezza o confuso dal dolore. Ma quando te ne accorgi sai bene che accetterai.
 Nell’addestramento degli elfi, al termine di un combattimento, il sorriso è ancora lì dov’era ed è di complicità ed amicizia, lealtà e fiducia. Se ci sono muscoli doloranti e lividi, tutto finisce con un abbraccio e una stretta di mano…

 Il generale Kareen tese la mano all’elfo. Eoghan la afferrò e si lasciò sollevare in piedi.
 «Da stasera tu sei un mio soldato, se vorrai accettare, e quindi ti sarà risparmiata la vita e te ne sarà data una decente».
 «Che ne è stato dei miei compagni?»
 «Loro non sono stati così fortunati. Ma tu si». Il sorriso del generale divenne stranamente sincero.
 Kareen tese ancora la mano, stavolta per sigillare il patto che aveva proposto.

 …ogni combattimento tra due elfi ha, in qualche modo, un lieto fine. Quella sera non ci sarebbero stati abbracci né strette di mano amichevoli. Giurai tutto il mio odio contro gli uomini e tutta la loro razza. Ed è per questo che accettai quella proposta.

 La mano di Eoghan strinse quella del generale Kareen. Il patto era stato sigillato tra gli sguardi increduli dei soldati dell’esercito del regno di Leerat. Nel caldo di quella notte in cui altri elfi erano stati uccisi, Eoghan diventò un soldato elfo tra gli umani.