Quando la porta della locanda si aprì, Eoghan e Saifel videro una scena che li lasciò stupiti. Quattro donne molto avvenenti erano in locanda, sedute al bancone e a mala pena riuscivano a respingere le attenzioni degli avventori. Un urlo spinse i due elfi a entrare e a chiudere la porta dalla quale il gelo stava iniziando a diffondersi nella sala comune.
 Saifel si avvicinò al bancone, e come ogni sera si apprestò a prendere il liuto che era stato del ragazzo che poco tempo prima era stato improvvisato cantastorie dal locandiere. Immediatamente una delle ragazze lo guardò e gli sorrise. Un elfo non passava facilmente inosservato, specie in luoghi come quello.
 «Cosa ci fa un elfo in un luogo come questo?»
 La ragazza scese dallo sgabello e si avvicinò. Aveva i capelli rossi e le labbra umettate con un velo di rossetto quasi impercettibile. Le sue guance erano ben curate e i suoi abiti stonavano con il clima della locanda. Lo fissò con i suoi occhi azzurri.
 «Sono qui come cantastorie, e in realtà alloggio nelle stanze al piano di sopra, mia signora» rispose cordialmente l’elfo. «Il mio nome è Saifel e penso di poterti rivolgere la stessa domanda».
 «Io sono Janira» rispose la ragazza.
 «Intendevo dire che potrei chiederti perché una donna come te si trova in un luogo simile». L’elfo sorrise gentilmente e con la coda dell’occhio scrutò la donna.
 Eoghan intanto si sedette al suo solito posto all’angolo del bancone. Tra lui e le altre tre donne c’erano una manciata di uomini già mezzi ubriachi.
 «Oh, sono qui», la ragazza si portò una mano davanti alla bocca e cominciò a ridere garbatamente, si guardò intorno e poi continuò. «Sono qui con il mio gruppo di danzatrici. Eravamo in viaggio verso Hanturiam ma abbiamo avuto qualche problema e così ci siamo dovute dirigere verso la città più vicina», le parole le uscirono di bocca veloci e particolarmente allegre, «Raerem per l’appunto». Saifel intuì che c’era qualcosa di strano.
 Dalle scale della locanda scesero altre ragazze, tutte quante vestite con gonne lunghe e larghe, corpetti attillati e truccate come se dovessero esibirsi. Il locandiere le vide scendere e corse dall’elfo.
 «Suonerai qualcosa per noi? Hanno promesso di danzare per i miei clienti. Se lo farai stasera tutto il ricavato del palco è tuo». L’oste sorrise e scosse la testa come se stesse proponendo a Saifel l’affare dell’anno.
 Saifel era particolarmente stanco e preso dai pensieri che gli erano maturati in testa negli ultimi giorni. Anche Eoghan sembrò disturbato dal fracasso che si era generato in locanda a seguito della presenza delle donne. Al tavolo dei metalli l’unico disinteressato e concentrato sulla sua birra era Kurt.
 «D’accordo», disse sospirando l’elfo. La donna di fronte a lui balzò immediatamente giù dal piano rialzato e corse sul palco, seguita dalle altre ragazze. Il rumore della locanda si placò solo per un istante in seguito alla sorpresa. Non appena Saifel pizzicò le corde del liuto, voci, canti e battere di mani si mischiarono in una cacofonica melodia che fece comunque danzare le donne.
 Al primo ballo parteciparono tutte, dal secondo in poi le ragazze cominciarono a fare a turno, andando di tanto in tanto al bancone o ai tavoli a riscuotere monete, complimenti e qualche pacca sul sedere.
 Una ragazza, una tra le più carine, si avvicinò a Eoghan e gli porse un calice di vino, poi si sedette sullo sgabello vicino al suo e gli sorrise. Eoghan la ignorò.
 «Il tuo amico è bravo a suonare. Tu cosa sai fare di bello?»
 L’elfo alzò lo sguardo per un attimo e rimase torvo. Era palesemente infastidito dal trambusto e non sfiorò neppure il bicchiere che la donna gli aveva offerto.
 «Sei un solitario vero? Ma sei anche molto bello». L’elfo alzò nuovamente lo sguardo, stavolta un po’ a disagio. La donna si alzò in piedi e gli girò dietro le spalle, appoggiandogli i palmi sulla schiena e accennando un massaggio.
 «Sei veramente teso e nervoso. Mi piacerebbe poter fare qualcosa per scioglierti».
 «Lasciami stare». Il tono dell’elfo fu brusco ma pacato. La donna rimase inizialmente gelata, poi si scosse e riprese a massaggiarlo più vigorosamente.
 «Dovresti essere più rilassato. Tutta questa tensione ti farà crepare». La donna scoppiò in una risata fragorosa ma non volgare. Un’altra ragazza si unì a lei.
 «Cosa fate di bello? State preparando la serata? Posso partecipare?». La nuova arrivata fu ancora più esplicita ed esuberante rispetto all’altra. Anche lei era molto carina, ed Eoghan si trovò ad ammettere che c’era un filo di tentazione in quella surreale situazione.
 «Suvvia, tra poco il locandiere chiuderà la sala comune e noi non ci siamo ancora divertite abbastanza», la prima divenne più provocante. La seconda si appoggiò con la schiena sul bancone e si sistemò il seno prosperoso davanti a Eoghan, agitando i capelli da sinistra a destra con un movimento ampio ma aggraziato della testa.
 «Lasciatemi in pace», disse di nuovo con tono cupo. Eoghan prese due monete e le lasciò sul bancone per pagare l’idromele che aveva a mala pena sorseggiato e si diresse fuori dalla locanda. Sapeva che fuori il gelo sarebbe stato tagliente, ma era anche sicuro che le donne ormai mezze nude e accalorate dall’ambiente della sala comune non lo avrebbero seguito.
 L’elfo chiuse la porte dietro di sé. Sospirò e si strinse nel mantello. La bufera del pomeriggio si era placata, ma la neve continuava a scendere ininterrotta, seppur leggera e poco fastidiosa. Ogni tanto qualche gelida brezza lo faceva drizzare sulla schiena. All’improvviso un rumore attirò la sua attenzione. Socchiuse gli occhi e guardò nella direzione del tempio, distante circa trecento passi dalla locanda. Vide l’inconfondibile manto bianco della donna che incontrava spesso sotto il porticato di Kyrion.
 «Stavolta è davvero troppo tardi», sussurrò sospettoso. Con passo rapido raggiunse la strada. Vide la donna e attirò la sua attenzione con un cenno della mano. Sentì l’imbarazzo crescergli. Ma cosa mi è saltato in mente, pensò tra sé cercando delle parole intelligenti da dire.
 «Salve». La donna accennò un saluto e si guardò attorno preoccupata. Una mano le corse sotto il mantello vicino alla cintura. Eoghan lo notò.
 «Salve a te, mia signora. Perdonami ma io», deglutì. «Ecco ho notato che forse vi sarebbe potuto essere utile un mantello in più data la bufera». L’elfo si pentì immediatamente di quello che aveva detto, ma per cercare di essere coerente, si tolse il mantello e lo porse verso la donna. Sentì il gelo entrargli nelle ossa.
 «Oh… no grazie, non è necessario», la donna cercò subito di dissuadere l’elfo. Il suo tono era meno preoccupato di prima, ma sembrava ancora spaventata, come se fosse stata colta di sorpresa.
 «Io sono Eoghan dei boschi di Radebaran, a Raerem per errore e accettato come cittadino di classe inferiore». Ancora una volta il guerriero si pentì subito di quello che aveva detto, ma non riusciva a essere lucido, sia per l’emozione mai provata, sia per il freddo che gli stava facendo scendere delle lacrime simili a gocce di ghiaccio.
 «Ti prego rimettiti il mantello», disse la donna quasi implorante. Eoghan eseguì.
 «Non ti sto seguendo… è che ti ho vista spesso al tempio e io, ecco…». Eoghan cercò di trovare un argomento convincente ma si rese conto di non sapere neppure il perché l’avesse fermata. Divenne rosso per l’imbarazzo ma anche per la rabbia verso se stesso. Si rese conto che Saifel aveva ragione.
 «Certo», annuì la ragazza. «Hai detto che sei uno straniero?»
 «Si», rispose subito Eoghan. Un fiocco di neve gli si poggiò sulle labbra e provò di nuovo la sensazione che aveva provato davanti al tempio.
 «Io sto andando a dormire, penso che passerò davanti alla locanda. Tu sei diretto lì?»
 Eoghan intuì che la ragazza non era a suo agio e che stava tentando di allontanarsi da quel posto. Forse non voleva essere scoperta, forse nasconde qualcosa, pensò. «Si, posso accompagnarti? Lì è anche più riparato dal freddo». Ancora una volta l’elfo ringraziò il buio che insieme al cappuccio nascondeva il rossore delle sue guance. Cosa mi salta in mente? Devo offrire a una nobile una birra in una taverna puzzolente? Eoghan si sperò che la donna non pensasse che volesse trattenerla.
 «No, grazie, ma non posso fermarmi in locanda». Le parole della donna lo fecero raggelare più della neve.
 I due arrivarono davanti alla locanda. Il tetto spiovente creava una piccola nicchia che riparava dal vento e il tepore del camino sembrava fuoriuscire dalle pareti.
 «Così proseguirai da sola a quest’ora della sera. Non è pericoloso? Non sono qui da molto ma non penso che esistano città che siano così sicure la sera nei vicoli bui, per quanto una donna o un uomo sappia badare a se stesso».
 «Forse lo è, ma», la donna esitò un istante, «devo».
 «Sarei lieto di accompagnarti, se me lo consenti». Eoghan assunse un tono gentile. Cercò di vincere la sensazione di essere solo un minatore il cui cuore chiedeva asilo tra le braccia di un’aristocratica. La donna esitò. I suoi occhi neri lo rapirono di nuovo. Poi la porta della locanda si aprì.
 «La sala comune è chiusa. Stanno andando tutti via. Su dai, io e le mie due amiche siamo pronte. Vieni? Ti aspettiamo nella tua stanza». La ragazza che gli aveva offerto il calice di vino si affacciò mezza nuda dalla porta della locanda. Eoghan rimase spiazzato e ammutolito. Si voltò verso la donna cercando di giustificarsi con lo sguardo.
 «Devo andare». La donna fece un leggero inchino e si allontanò di gran passo senza aspettare la risposta dell’elfo. Eoghan rimase inebetito, guardandola mentre si allontanava.
 «Allora? Entri?»
 Eoghan si voltò con sguardo spento. Rientrò in locanda. Due ragazze gli tolsero il mantello e cominciarono a riscaldarlo massaggiandogli il petto e la schiena. Gli avventori della locanda si stavano allontanando, e il locandiere era intento a contare il denaro guadagnato con lo spettacolo delle donne. Saifel era seduto al bancone e stava parlando con quella che sembrava essere la prima ballerina del gruppo. Altre due stavano riempiendo il compagno elfo delle stesse attenzioni con cui il guerriero era stato accolto.
 Con passo sicuro, Eoghan afferrò il mantello togliendolo dalle mani della ballerina e salì rapidamente al piano di sopra. Le ragazze lo seguirono, convinte di essere riuscite nel loro intento, ma rimasero di pietra quando l’elfo chiuse a chiave la porta della stanza dietro di sé.
 Saifel spostò impercettibilmente lo sguardo verso le scale quando vide ridiscendere le due ragazze. Janira lo stava adulando e non si rese neppure conto che l’elfo non era pienamente immerso nelle sue parole come pensava.
 «Bevi un altro calice».
 «Non mi piace bere troppo», rispose l’elfo.
 «Ma stasera dobbiamo festeggiare la grande serata», giustificò la donna.
 «Bevo solo se anche tu bevi con me».
 La donna esitò, poi afferrò la bottiglia e versò due calici pieni di vino.
 L’oste non si curò che i due stessero finendo la bottiglia che neppure avevano pagato. Era troppo occupato a contare le monete. Ormai nella sala comune c’erano solo lui, le ragazze stanche e sudate, Saifel e Janira.
 L’elfo e la donna tracannarono il vino d’un fiato in maniera poco aggraziata per entrambi. La donna si asciugò la bocca con il dorso della mano e scoppiò a ridere, poi portò le braccia attorno all’elfo e lo baciò sulla guancia. Poi si avvicinò all’orecchio e gli sussurrò con tono sensuale.
 Saifel non capì neanche una parola di quello che aveva detto ma ne intuì le intenzioni. Appoggiò il liuto dietro il bancone al solito posto, fece un passo su per le scale e con un sorriso malizioso fece un cenno a Janira. Subito altre due ragazze la seguirono ma il bardo le fermò con un gesto.
 «Solo una per volta». L’elfo sorrise ancora più malizioso. I due giunsero davanti alla stanza ma la porta era chiusa a chiave. Eoghan si era rintanato lì.
 «Andiamo nella mia stanza». Janira sussurrò ancora a Saifel, gli prese la mano e lo trascinò più avanti nel corridoio. Giunsero davanti a una porta più piccola ma quando la aprirono la stanza si rivelò molto più pulita e ordinata di quella che l’oste aveva dato ai due elfi.
 «Chiudi la porta».
 Saifel chiuse la porta e diede un giro di chiave, facendo sparire come in un gioco di prestigio la chiave.
 «Vuoi giocare con me? Non vuoi che fugga?» Janira sorrise e cominciò a spogliarsi. Saifel sorrise e infilò una mano in tasca. Estrasse due sacchettini di stoffa pieni di erbe dal profumo che gli risultò inconfondibile. Alla vista delle piccole borsette, Janira si tastò le tasche e si rese conto che erano vuote.
 «Se sono nelle mie mani, evidentemente non sono più nelle tue tasche». Saifel perse il sorriso. «Cosa sono?»
 «Sono delle medicine che prendo la mattina». La risposta di Janira fu palesemente improvvisata. Saifel aprì un sacchetto e odorò il contenuto. Poi fece lo stesso con l’altro, sotto lo sguardo immobile della donna.
 «Erba del Paradiso ed Essenza del Sole». L’elfo mostrò molta sicurezza. «Tra gli elfi le chiamiamo anche Sonno della mente e Fertilità». La donna indietreggiò di un passo. «Volevi drogarmi e usarmi per avere un figlio?». La domanda dell’elfo non fu posta con aggressività, ma la ragazza sentì un leggero terrore salirle lungo la spina dorsale.
 «No, io…», Janira singhiozzò cercando una spiegazione che negasse l’evidenza. Saifel la incalzò.
 «Dunque?»
 «Non è come pensi. Posso spiegarti tutto». La donna indietreggiò trovandosi spalle al muro. Saifel infilò una mano sotto il mantello, come se volesse prendere qualcosa. Janira emise un gemito terrorizzato e le parole le fuoriuscirono di bocca come un fiume in piena.
 «Il comandante delle guardie, Zarghen, ci ha assoldate perché svolgessimo un compito per conto del Magnanimo. Ci ha promesso la libertà e una vita normale in cambio. E denaro anche». Saifel si fermò capì che non era più necessario fingere di essere minaccioso.
 «Che compito?»
 «Dovevamo sedurvi, rendervi deboli mentalmente e farci dare dei figli da voi, così sarebbero stati mezzi uomini e mezzi elfi. Voleva che foste legati a lui e a Raerem. Non so altro. Ti prego non farmi del male».
 Saifel poggiò una mano sulla spalla di Janira. Sentì che tremava. La abbracciò e le carezzò la nuca. «Non ti farò del male». Nonostante la tenesse vicina a sé, l’elfo era all’erta e pronto a reagire, e teneva sotto controllo ogni movimento della ragazza. Janira però scoppiò in un pianto singhiozzante e si lasciò avvolgere.
 «Siete servitrici che non erano mai uscite dal suo palazzo, non è così?»
 Janira annuì asciugandosi le lacrime sulle mani.
 «Questa città non è poi così tranquilla e serena come sembra, vero?»
 Ancora una volta Janira confermò i sospetti di Saifel. L’elfo accompagnò la donna sul letto e la fece accomodare, poi si avvicinò alla finestra e rimase a riflettere per qualche istante.
 «Che cosa farò adesso?»
 La voce di Janira era rotta dal pianto. L’elfo si avvicinò alla donna. Le sollevò il mento con una mano e le sorrise. «Farai esattamente quello che ti ha ordinato il tuo signore».
 «Cosa?»
 «Vuoi tornare libera?» Saifel la guardò trasmettendole speranza.
 «Più di ogni altra cosa».
 «Rimarremo chiusi in questa stanza. Riferirai al Magnanimo che io mi sto innamorando di te. Gli dirai che non hai avuto bisogno di droghe e che sei riuscita fare ben più di quello che lui si aspettava. Gli dirai che gli elfi non sono delle creature che si possono sedurre come gli uomini ma che hai trovato il nostro punto debole, e che anche l’altro elfo, Eoghan, cadrà nella tua rete». Janira ascoltò e annuì a ogni parola dell’elfo. Poi calò un attimo di silenzio.
 «E dopo cosa faremo?»
 «Non lo so ancora ma dobbiamo guadagnare tempo, e io ho bisogno di capire meglio cosa sta succedendo in questa città. Tu puoi aiutarmi e puoi aiutare tutta la gente di Raerem, Janira». Saifel sfiorò la mano della donna che ebbe un fremito. Gli guardò le dita lunghe e affusolate, un po’ rovinate dal lavoro in miniera ma ancora morbide come quelle di un artista. Poi alzò gli occhi e annuì ancora, come se avesse intuito i pensieri dell’elfo.
 «Anche le tue compagne dovranno credere che sta riuscendo il piano, ma dovrai fare in modo che soltanto tu e al massimo un’altra continuino a ronzarci intorno. Inizieremo con il fargli credere che noi elfi ci stiamo legando a qualcuno della città e che non vorremo andare via». Saifel tornò alla finestra e continuò a pensare. Poco dopo si voltò e vide che Janira lo stava guardando con un misto di ammirazione e speranza. Il suo sorriso traspariva dagli occhi. Era chiaro che la donna vedesse una via d’uscita nelle parole dell’elfo.
 «Adesso dormi, ne hai più bisogno di me». Saifel si avvicinò di nuovo alla donna e la accompagnò sul cuscino. Janira si rese conto allora di essere quasi nuda ed ebbe un sussulto di vergogna. La parte che stava recitando era finita e con essa anche la spregiudicatezza che si era inventata. Si nascose nelle coperte e rimase immobile e in silenzio. Saifel spense la candela e si sedette vicino alla finestra. Guardare la luna gli portava sempre consiglio e saggezza. E sapeva che a breve ne avrebbe avuto molto bisogno.