Il rumore dei passi dei soldati faceva tremare più il cuore che la terra. Gli uomini di Raerem sentivano la tensione crescergli dentro e attorno. Ovunque guardassero, vedevano solo minacce. Ogni ombra sembrava un soldato nemico pronto a uccidere. Le parole di Eoghan gli avevano dato vigore e coraggio tuttavia tra loro pochi erano veramente soldati e nessuno era mai stato in guerra.
«Si allontanano dal fiume». Eoghan parlò verso Saifel con un velo di soddisfazione.
«Ti vedo particolarmente eccitato. Mi sbaglio?»
«Mi sto solo preparando alla battaglia». Il guerriero non smosse lo sguardo dall’armata che si muoveva in lontananza e compatta si dirigeva verso la zona che aveva preparato per lo scontro.
«Credo che non capirò mai i dogmi di Groomanor fino in fondo, anche se sono un elfo». Saifel diede una pacca sulla spalla a Eoghan, quindi si allontanò verso una bassa torre che faceva da angolo sulle mura.
Eoghan abbassò lo sguardo e intonò la preghiera che da tempo, ormai anni, non invocava. La lingua antica degli elfi sembrò nel suo sussurro pervadere le mura, il cortile e il fiume. Molti soldati sentirono una strana forza entrare in loro. Eoghan prego Groomanor con le parole dei prescelti. Ripeteva il giuramento nella lingua sacra e poi nella lingua comune. Il cielo tuonò.
Non c’era più neve intorno, se non qualche leggero cumulo sopravvissuto al disgelo. Tuttavia delle nuvole nere sembravano essere pronte per lavare il sangue da quello che sarebbe stato uno scontro impari. Mille veri soldati contro poco meno della metà, uomini e apprendisti guerrieri.
«Arcieri!»
L’urlo di Eoghan raggiunse ogni angolo di Raerem. Le frecce fecero vibrare le corde tese degli archi. Gli uomini sopra le mura erano pronti. Saifel li osservò. Stringevano in pugno archi di ottima fattura ma forse solo uno o due di loro sapeva usare al meglio quelle armi.
«Mettiamogli paura». Eoghan sussurrò a un soldato che impugnava arco e freccia. Il dardo partì dalle mura e andò in direzione dell’armata di Kareen. L’involucro avvolto sulla punta si sgretolò in aria e ne fuoriuscì un liquido che a contatto con l’aria scintillò in una fiamma che divampò in un fuoco quando raggiunse delle sterpaglie appositamente preparate sul fianco est della vallata. A Raerem di certo non mancavano le armi più sofisticate. I magazzini segrete di Ibraham ne erano pieni.
Kareen vide divampare il fuoco sul fianco sinistro della sua armata. Alzò il pugno e li fece fermare. I soldati si spostarono più sul sentiero, allontanandosi dalle fiamme che intanto stavano allargandosi secondo un percorso prestabilito da Eoghan.
«Quel maledetto elfo ha preparato tutto. Dobbiamo fare attenzione». Jaarg tolse l’elmo scoprendo la testa calva e il segno della cicatrice dello squarcio che dalla spalla arrivava alla base del collo. «Quando sarà il momento voglio affrontarlo. Sono anni che mi preparo per questo».
«Va bene, ma dovrai lasciarlo in vita. Voglio che veda bruciare Raerem e infine sarò io a giustiziarlo». Kareen rimase impassibile fissando le mura. Dalla sua posizione non si vedevano soldati e la città, dopo l’ultimo urlo, si era chiusa in un silenzio quasi raccapricciante.
Gocce di pioggia cominciarono a bagnare le armature dei soldati ma il fuoco che divampava non sembrava accennare a spegnersi. «Era il nostro prossimo carico», commentò Kareen sputando verso il fuoco.
«Hanno abbattuto le dighe. Se vogliamo prendere la città dal fiume dovremo attraversarlo». Un ricognitore tornò con informazioni sul campo di battaglia.
«No, è quello che vorrebbero. L’elfo è un vero guerriero. Conosce la strategia bellica meglio di tutti voi messi insieme». Kareen continuò a fissare la città e non guardò il messaggero.
«Avanti», Kareen cominciò a dirigersi verso le mura più basse ma appena la sua unità iniziò a seguirlo altre due frecce incendiarono un altro pezzo della vallata.
«Vuole rallentarci». Il generale guardò verso le sue truppe. «Prepararsi alla carica». Alcuni si guardarono stupiti. Erano ancora lontani dalla città e in un normale assalto quello sarebbe stato un suicidio. Ma non si trattava di un normale assalto.
«Sono solo dei contadini. O forse temete di battervi tutti quanti contro un solo elfo?»
Jaarg urlò verso gli altri soldati, poi cominciò a battere la sua enorme alabarda contro l’armatura sul petto. Il rumore ritmato cominciò dalle prime file a diffondersi fino alle ultime e la tetra melodia di guerra invase Raerem.
Una strana musica di flauto li contrastò da dietro le mura di Raerem. Alcuni stupiti smisero di ritmare i colpi. Erano note epiche che sembravano cantare gesta eroiche di veri soldati. Ognuno di loro sentiva che il nemico era rinvigorito da quel suono e al tempo stesso loro si sentivano meno capaci di affrontare il nemico.
«Non cedete ai loro sortilegi! C’è anche il musico di Hanturiam con loro. Ricordate chi siete e ricordate perché siamo qui». Kareen urlò e i colpi di spade e scudi tornarono a essere l’unico rumore di battaglia.
«Qualunque cosa succeda, assaltate le mura, voi invece, con me al portone». Kareen si voltò per la prima volta verso i suoi soldati. Quasi gli ruggì contro, poi con un urlo sovrumano chiamò la carica e si mise a correre verso Raerem.
Il suono ritmato si trasformò in un rombo di passi che correvano verso la città. La macchia grigia di armature che prima da lontano pareva immobile, iniziò a muoversi rapidamente verso le mura.
«Incediate!»
Una fila di frecce raggiunse il terreno poco avanti ai soldati, incendiando altre sterpaglie. I soldati di Kareen titubarono ma il generale fu il primo a calpestare le sterpaglie e a correre oltre. Bagnati dalla pioggia e galvanizzati dalla carica, i soldati a poco a poco oltrepassarono la barriera di fiamme. Alcuni caddero a terra, cercando di spegnere le fiamme che avevano addosso, altri inciamparono nei rami secchi, ma la maggior parte proseguì al sua corsa.
«Maledizione». Eoghan inspirò. Aveva sperato di poter guadagnare più tempo ma non c’erano molte sterpaglie secche in quel periodo dell’anno. «Scoccare!»
Insieme alle gocce d’acqua, una pioggia di frecce si innalzò verso la carica nemica. Gli arcieri avevano tirato a caso, cercando di mirare come gli aveva spiegato Saifel. Ma la nube di dardi si disperse per buona parte in direzioni inutili.
«Scoccate ancora! Ancora!»
La carica dei soldati nemici non si arrestò. Qualcuno cadde colpito dalle frecce, mentre gli altri proseguirono parandosi dall’alto con gli scudi.
«Arcieri proteggete le mura! Fanteria, proteggete il portone». Eoghan continuò a tenere saldi i nervi dei suoi compagni di battaglia, mentre Saifel alternava a parole di conforto, musiche epiche di battaglia che davano carica e coraggio.
La colonna di soldati si divise. Una metà proseguì verso il portone, l’altra si allargò andando verso le mura dove gli arcieri continuavano a scoccare frecce a caso in direzione dei soldati.
«Assaltate le mura! Voi, abbattete il portone». Una corazza di scudi si formò sotto il portone. Le frecce non riuscivano a penetrare. Saifel si avvicinò leggermente, estrasse l’arco e incoccò una freccia, mirò e scoccò. Il dardo raggiunse l’unica fessura tra gli scudi e si piantò sul ginocchio di un soldato.
«Proteggete le mura», in contrasto agli ordini di Kareen, le parole di Saifel incitarono gli arcieri di Raerem ad evitare che i soldati nemici potessero avvicinarsi troppo.
Asce e martelli cominciarono a creare fessure sul legno del portone. Il terribile bussare delle armi all’ingresso della città lasciava intendere che i soldati sarebbero entrati presto. La fanteria era poco distante dal portone ma nessuno di loro aveva lo sguardo di chi è pronto ad affrontare la battaglia. Saifel raggiunse Eoghan.
«Sono troppi, più di quanto avessimo previsto. Prenderanno presto le mura».
«Lo so». Eoghan non nascose la sua preoccupazione.
Gli squarci sulla porta divennero abbastanza grandi da far passare un uomo. Alcuni arcieri discesi nel cortile spararono frecce, colpendo la porta e qualche volta centrando il bersaglio. I soldati di Kareen piazzarono scudi anche lì e continuarono a colpire il legno in modo da allargare a breccia. Ormai l’ingresso stava cedendo.
«Ripiegare! Arcieri, dentro le mura interne, veloci! Fanteria, copriamo la ritirata».
Eoghan urlò e tutti gli arcieri che fino all’ultimo avevano scagliato frecce corsero giù dalle mura e si diressero verso la parte alta della città, all’interno delle mura dove donne e bambini si erano rifugiati. Eoghan e Saifel raggiunsero gli uomini di Raerem sul cortile. La prima fila impugnò gli archi e li puntò verso la porta. Come un’esplosione le schegge di legno volarono da ogni parte e i soldati di Kareen iniziarono a entrare. Eoghan abbassò la spada e le frecce colpirono fatali.
«Spade!»
Il prescelto di Groomanor sentì la forza degli elfi scorrergli nelle vene. La battaglia corpo a corpo stava per iniziare e aveva un compito da svolgere. Proteggere Raerem.
I soldati nemici potevano entrare solo pochi per volta ed Eoghan voleva sfruttare quel vantaggio. Partì in contro carica. Inizialmente indecisi, poi con coraggio, i cento uomini che erano con lui sollevarono lance e spade e corsero dietro all’elfo.
Rumore metallico, scintille e odore di sangue e fango iniziarono a pervadere il cortile dove fino a pochi giorni prima i negozi del mercato spandevano profumo di cibo e spezie.
«Serrate i ranghi! Proteggete i fianchi e non fatevi accerchiare». Saifel continuava a dare istruzioni, mentre con una mano agitava la sua spada leggera e si difendeva dagli attacchi dei soldati nemici.
Tanto la paura di morire terrorizzava gli uomini di Raerem, quanto allo stesso modo, i soldati di Kareen perdevano il loro coraggio vedendo come Eoghan da solo ne uccideva anche tre per volta.
«Non siate codardi! Caricate», Jaarg urlò ai suoi compagni di battaglia mentre Kareen finiva di abbattere con i suoi uomini la porta di ingresso.
Eoghan schivava i fendenti e rispondeva con affondi micidiali. Era concentratissimo nell’affrontare quanti più avversari possibile. Attirava i loro colpi verso di sé e cercava di ridurre il numero di soldati che scagliavano contro i cittadini di Raerem. Si voltò un attimo e sorrise nel vedere che la grinta e la voglia di difendere la propria libertà aveva fatto di semplici uomini dei veri guerrieri. Ma la distrazione quasi gli fu fatale. Jaarg era corso in carica alle spalle dell’elfo, che nessuno stava coprendo. La sua alabarda calò impietosa ed Eoghan ebbe appena il tempo di lanciarsi di lato facendosi colpire solo di striscio. Un leggero ma doloroso fiotto di sangue si aprì sul suo braccio destro. Rotolò nel fango incalzato dall’enorme guerriero e da tre soldati. La Piccola era caduta a poca distanza da lui.
Un urlo provenne rabbioso dal fianco sinistro. Kurt agitò un piccone con uno slancio possente trafisse con due colpi due dei soldati, diede una spallata al terzo e si lanciò alla cintura di Jaarg, placcandolo e facendolo finire per terra. L’uomo si alzò immediatamente e calò la punta inferiore dell’alabarda sul nano aprendogli una profonda ferita nel ventre. Eoghan urlò come se il dolore fosse suo.
Il pugno dell’elfo strinse nuovamente la lama e le sue gambe tornarono ferme e pronte sul terreno. La sua espressione perse il sorriso e divenne impassibile e priva di ogni emozione. Jaarg ebbe inizialmente un tremito poi lasciò che la sete di vendetta lo pervadesse.
«Sono anni che aspetto questo momento». L’uomo minacciò l’elfo, facendo segno all’altro soldato di farsi da parte. Eoghan lo fronteggiò. Le lame erano basse e per un qualunque soldato quella guardia significava morte certa. Ma l’elfo era un prescelto di Groomanor, non un soldato qualunque.
«Mi hai lasciato un segno sulla spalla e uno più profondo nell’anima. Bastardo di un elfo. Ti ripagherò con la stessa moneta e vedrai questa città e tutto quanto proteggi bruciare e morire sotto i tuoi impotenti occhi». Jaarg rise e si lanciò alla carica, con l’alabarda protesa in avanti.
Eoghan rimase immobile fino all’ultimo istante. Sembrava quasi che volesse lasciarsi colpire dalla lama nemica che impietosa calava su di lui. Jaarg credette per un attimo che l’elfo si fosse arreso ma l’attimo dopo non lo vide più dove la sua arma stava per colpire. Si era spostato impercettibilmente, tanto da lasciarsi sfiorare dalla lama senza subirne danno. Nello stesso istante aveva invertito l’impugnatura della piccola e la lama correva lungo il gomito. Come l’acqua scorre sul letto di un fiume, la lama dell’alabarda scivolò lungo il filo della Piccola, proiettando la carica di Jaarg in avanti senza controllo. L’armatura dell’uomo era spessa ma non abbastanza da resistere a un pugnale elfico. Il Forte trafisse Jaarg restituendogli la stessa foga con cui si era lanciato verso l’elfo. L’uomo cadde a terra, immerso per metà nel fango. Tossì e sputò sangue. Eoghan lo guardò negli occhi.
«Io non sono come te. Non voglio vendetta e non ti lascerò qui a soffrire. Io sono un guerriero». Con un colpo netto, Eoghan pose fine alla vita del suo avversario.
L’elfo alzò lo sguardo. Gli arcieri, durante la ritirata, avevano ridotto al minimo il flusso di soldati che tentavano di entrare dalla breccia sul portone. Il guerriero corse verso Kurt, gli scosse il capo e lo svegliò.
«Forza Kurt, le tue miniere ti stanno aspettando. Alzati in piedi», cercò di spronarlo, ma il nano gorgogliò qualche parola e si accasciò. L’elfo lo prese e iniziò a unirsi alla ritirata. Ormai gli uomini di Raerem erano quasi tutti al portone delle mura interne. Era più resistente del primo ma era l’ultima difesa prima che i soldati di Kareen raggiungessero il cuore della città, il palazzo dove si nascondevano donne e bambini.
Gli ultimi arcieri entrarono dentro la cinta muraria. I guerrieri della fanteria iniziarono a entrare e allo stesso modo i soldati di Kareen tornarono a fluire nel cortile. Eoghan chiamò tre della squadra dei metalli.
«Portatelo dentro, cercate qualcuno che possa curargli le ferite».
I tre uomini si guardarono terrorizzati. Il loro capo e riferimento era moribondo. Non era solo la prima perdita di Raerem ma era un duro colpo per il loro morale. Alcuni uomini si lasciarono prendere dal panico e rallentarono la ritirata.
«Ora! Sono a tiro d’arco!»
Kareen chiamò i balestrieri che finalmente potevano tirare sui soldati avversari senza rischiare di colpire i propri compagni. Prima uno, poi un altro, alcuni uomini di Raerem caddero davanti ai portoni. Eoghan li incitò ancora, poi si lanciò incontro ai soldati nemici.
«Che fai?»
Saifel urlò verso il compagno mentre guidava gli ultimi uomini nella ritirata. Ma Eoghan non lo ascoltò. Deviò una freccia con la spada, ne scansò altre, con una capriola passò vicino a uno dei soldati morti, raccolse la spada e la lanciò con mira precisa. La lama decapitò di netto uno dei soldati. Quella scena immobilizzò gli altri balestrieri.
«Chi vuole essere il prossimo?»
L’urlo minaccioso dell’elfo fece indietreggiare più di venti uomini. Il guerriero si guardò alle spalle e vide che tutti erano rientrati, quindi corse indietro e chiuse il portone dietro di sé. Immediatamente dopo una nuova pioggia di frecce lanciate da dietro le mura interne, cadde sui soldati di Kareen.
«Idioti che fate? Scudi! Proteggete l’ingresso. Codardi, non siete venuti qui a morire ma a distruggere e conquistare Raerem». Kareen spronò i suoi soldati e li fece serrare in difesa della posizione che avevano guadagnato, riconoscendo che avevano subito molte perdite e che avevano una nuova breccia da aprire. Dovevano riorganizzare e concedere un po’ di tregua al nemico.

***

«Sei pazzo»
«Forse. Ora dovranno concederci almeno qualche ora di tregua. Le nostre frecce non si devono fermare. Il loro ingresso nel cortile non sarà facile né veloce e indolore». Eoghan diede una pacca sulla spalla di Saifel e gemette per una fitta.
«Sei ferito. Devi farti curare». Il bardo lo scosse.
«Che si pensi prima agli uomini di Raerem. Bisogna curare la loro ferita più grande prima che sia troppo tardi. Hanno visto morire molti di loro durante la ritirata». Eoghan si diresse verso il palazzo reale e svestì l’armatura che gli premeva sui lividi.
«Dove vai?»
«A salutare Karina». Eoghan non si voltò. Saifel intuì che il compagno era pronto e consapevole che quella battaglia sarebbe potuta essere l’ultima e lo osservò mentre sotto la pioggia si avvicinava alla porta di una piccola casa annessa al palazzo, dove la donna lo avrebbe atteso, ne sfiorava la maniglia, rimanendo immobile, e infine tornava indietro.

La prima battaglia era finita. Eoghan avrebbe potuto fare come Karina aveva pregato. Sarebbero potuti andare via, fuggire e amarsi. Forse la loro presenza non avrebbe cambiato il corso degli eventi. Lo vidi avvicinarsi verso di me, raccogliere nuovamente la sua armatura e guardarmi negli occhi. Il suo sguardo mi raccontò più di quanto lui non volesse. Fu in quel preciso istante che capì che si era veramente innamorato di quella donna. Che non era entrato perché sapeva di averla ferita, più di una volta e peggio che con una spada. Eoghan andava incontro alla morte perché aveva capito finalmente quanto intense potessero essere le emozioni degli umani. Era tornato indietro perché si era sentiti piccolo di fronte a qualcosa che un elfo stenta a capire. Era chiaro che non volesse macchiare il ricordo degli ultimi istanti di felicità che lo avevano reso umano. Preferiva colmare la distanza che c’era tra lui e una donna, morendo in una delle sue infinite battaglia, forse difendendo ciò che li aveva fatti conoscere. E in quello stesso istante promisi che se fossi sopravvissuto all’assalto di Kareen, se avessi superato il momento in cui le porte delle mura interne avrebbero ceduto, la mia prima missione sarebbe stata quella di renderli immortali, come solo la storia, la memoria e il tempo sanno fare. Ma come non accadeva da tempo, di fronte al suo volto sconfitto, tremai e mi resi conto di avere molta paura.

***

Quasi quattro ore erano trascorse e gli arcieri avevano finito le frecce. Molti altri soldati di Kareen erano morti tuttavia erano ancora moltissimi ed erano ormai entrati tutti all’interno della prima cinta di mura. I loro urli e i loro colpi sugli scudi erano tornati a fare tremare le mura della città.
«Moriremo tutti! Non abbiamo più frecce e loro sono ancora più di cinquecento, fuggiamo attraverso le miniere o dalle fogne, fuggiamo!»
Eoghan afferrò l’uomo che nel panico si era messo a urlare e lo fece tacere. Lo spinse contro il muro e lo guardò con disappunto.
«Cosa dici? Li abbiamo decimati. Possiamo farcela e dobbiamo restare qui a difendere Raerem».
«A difendere che? Delle mura cadenti e quei pochi che sopravviveranno al massacro?»
Eoghan alò lo sguardo verso gli altri uomini e vide che in molti avevano i volti turbati. Alcuni avevano già lasciato le armi per terra e con passi lenti si erano diretti verso il palazzo.
«Fermi dove andate? Possiamo farcela». L’elfo li spronò ancora.
«Se non tornate qui sarò io a uccidervi a uno a uno». Kurt dei metalli si avvicinò con una vistosa fasciatura al ventre, macchiata di sangue. «Ci vuole molto per uccidere un nano e ancora di più se è un cittadino di Raerem».
Dietro di lui, Capocatena e tutta la squadra dei metalli si raccolse con sguardi truci.
«Difenderemo Raerem fino alla fine e chi non lo farà sarà punito da me in persona». Le parole di Tod Rivas non erano una vera minaccia quanto un modo per riportare il coraggio che sembrava essere fuggito. Eoghan li guardò e pregò Groomanor che desse loro ancora la forza di combattere. Gli uomini tornarono alle armi e gli elfi sospirarono di sollievo. Tuttavia il turbamento non aveva abbandonato le facce degli uomini.
Un rumore cupo echeggiò dentro le mura. Era una martellata sul portone. L’assalto era ricominciato. Eoghan corse sulle scale che portavano in cima alle mura e gridò verso i suoi compagni.
«Ognuno al suo posto. Tutti pronti per respingere la carica. Prendete lance e scudi e tenete vicine le spade. Nessuno di loro passerà questa linea!»
Saifel accompagnò Eoghan fin sopra le mura.
«Non ce la faranno. Ormai sono spaventati. Neppure la musica degli elfi può renderli combattivi al punto da contrastare Kareen». Il bardo guardò in basso cercando di trovare un modo per vincere la battaglia.
«C’è solo un modo». Eoghan guardò negli occhi Saifel. «Per una volta sarò io a darti la soluzione. Se il generale nemico muore, con le tue parole potrai fargli capire che quei soldati non avranno guida, si disperderanno e li potranno battere facilmente».
«E come pensi che possa morire Kareen? Sarà protetto da tutti i suoi soldati».
«Fidati di me per una volta. Va giù e preparati a parlare agli uomini». Eoghan sorrise a Saifel, ma il bardo si rese conto che non era un sorriso di sicurezza, quando più di rassegnazione.
«Ti sfido!»
Kareen urlò e i suoi soldati si fermarono. Gli scudi si allargarono leggermente e il generale emerse dal grigio delle armature. Tolse l’elmo e guardò verso Eoghan.
«Tu sfidi me? Mi sembra un’assurdità».
«Invece è così. Sono stanco di vedere sangue, sia dalla tua che dalla mia parte».
«E questo cosa significa? Vi arrendete?»
«Sono morti più di venti uomini del tuo esercito per ognuno del mio. Credi che questa gente sia disposta ad arrendersi così facilmente. Forse non ti sei reso conto che siamo noi che stiamo vincendo. O hai dimenticato le lezioni di strategia militare che facevi ai tuoi stessi soldati?»
«Ti ascolto». Kareen appoggiò le mani sui fianchi e sorrise ironicamente all’elfo.
«Faremo un duello. Io contro di te. L’esercito del perdente si arrenderà e non ci saranno ulteriori spargimenti di sangue». Eoghan alzò il pugno in segno di giuramento.
«E chi ti assicura che quando sarai quaggiù i miei uomini non ti massacreranno?»
«Il fatto che i tuoi uomini sanno bene chi c’è da questo lato delle mura e che uccidermi così significherebbe condannarsi a dover combattere ancora e probabilmente a morire».
Kareen rimase qualche istante pensoso, poi alzò lo sguardo e annuì. «Accetto».

***

«Ho guadagnato tempo e una possibilità. Conosco quegli uomini e non manterranno nessun patto. Sono qui per non lasciare prigionieri né schiavi. E non non saremo di meno. Qualunque cosa accada, anche se io dovessi morire, i cittadini di Raerem dovranno continuare a combattere. Hai capito? Parla loro. Dagli forza e coraggio. So che puoi farlo». Eoghan guardò Saifel che era senza parole. Il compagno stava per uscire da solo in mezzo a un esercito che l’avrebbe ucciso comunque fossero andate le cose. Una lacrima gli solcò il viso ma la asciugò subito e iniziò a parlare agli uomini di Raerem.
Eoghan ritornò in alto sulle mura e calò una corda. I soldati di Kareen si erano fatti indietro lasciando lo spazio affinché il loro generale si potesse muovere. “Non fate prigionieri e qualunque cosa accada, Raerem deve bruciare”, così aveva detto il generale delle truppe giunte da Leerat. L’elfo non aveva udito quelle parole ma era sicuro che le avesse dette.
L’elfo recitò ancora una volta il giuramento dei prescelti di Groomanor. Sentì le ferite e i lividi premergli sulle ossa e la pioggia tagliente rendergli i movimenti pesanti. Kareen era un uomo spregevole, ma Eoghan aveva dovuto ammettere che era un guerriero abile e determinato quasi quanto un elfo.
I due si trovarono a pochi metri di distanza, al centro della piazza. Dietro l’elfo, c’erano le mura e poco più di duecento uomini impauriti ma spronati da Saifel, dietro il generale degli invasori circa cinquecento soldati pronti a radere al suolo la città.
Kareen si mosse per primo. Il suo grido risuonò fino a dietro le mura. La sua spada calò pesante verso la testa di Eoghan che parò il colpo con il pugnale e la spada incrociati e indietreggiò. L’uomo era più fresco, non aveva ancora sostenuto nessun combattimento mentre l’elfo era già provato da lotte e ferite. Una pioggia di colpi scaturì dalle braccia dell’uomo ed Eoghan a stento riuscì a parare o evitare tutti i colpi. Le urla alle spalle di Kareen facevano vibrare la terra. La lama del generale tornò a minacciare l’elfo. La pioggia gli annebbiava la vista e i suoi riflessi andavano diventando sempre più lenti a causa della stanchezza.
Il braccio di Kareen si alzò e discese immediatamente verso la spalla dell’elfo che parò con difficoltà. Subito dopo l’uomo roteò con il torace portando un attacco sul fianco e poi sull’altro. Eoghan indietreggiò, ma nell’ultimo passo Kareen affondò verso l’addome, facendo piegare l’avversario che per evitare il colpo allargò le braccia, e colpì la mano sinistra dell’elfo, disarmandolo del pugnale.
Eoghan strinse il polso ferito. Ancora un urlo giunse dalle spalle del nemico. Dietro le mura di Raerem un silenzio tombale. Poi, come nascesse dalle gocce d’acqua, il flauto di Saifel tornò a suonare. Eoghan ripensò alla battaglia da cui era iniziato tutto. Si ricordò che doveva sconfiggere la sua presunzione di non avere nulla da imparare in guerra da chi non fosse un prescelto di Groomanor e ricordò la sua prima sconfitta.
«Hai perso». Eoghan rise guardando il suo pugnale.
«Sei forse impazzito elfo?»
«No. Dico sul serio. Ti sei sconfitto da solo. Tu e la tua sete di potere e vendetta». Eoghan indietreggiò guadagnando tempo e spostandosi più vicino al Forte.
«Tu vaneggi in preda alle ferite». Kareen sorrise mentre il petto si gonfiava freneticamente per la stanchezza. «Ti ho tolto un’arma e con essa anche il senno». L’uomo si lanciò in avanti con un fendente preciso che allontanò Eoghan dal pugnale. «Non cadrò nei tuoi tranelli».
«Ma il mio non è un tranello. Quanto pensi che resisterai al trono? Quanto tempo pensi che passerà prima che uno dei tuoi uomini voglia prendere il tuo posto? Poco e lo sai bene». Eoghan guardò verso i soldati che erano stati suoi compagni.
«Sono stato loro compagno di viaggio. Tu sei il loro generale e li conosci bene. Sai che tra loro almeno la metà venderebbe sua madre pur di avere un briciolo di potere in più. Allora dimmi, non hai forse perso comunque?»
«Menzogne!»
Kareen si scagliò ancora contro l’elfo ma la rabbia rese i suoi attacchi avventati e meno precisi.
«Invece è la verità. Rischi la vita e uccidi tante persone per avere pochi giorni di un regno che sarà morto con te prima che tu possa essere un vero regnante». Eoghan continuò a indietreggiare e a pare i colpi scomposti del suo avversario.
«Vedo già laggiù, quel soldato che non urla per te, ma per me, perché ansioso di prendere il tuo posto» Eoghan indicò verso l’esercito con la spada, lasciando il braccio ferito a pendergli sul fianco. Si era offerto come un bersaglio facile ma Kareen fissò la spada e si voltò solo per un istante.
Eoghan approfittò di quel momento. Raccolse tutte le ultime forze che aveva e saltò in avanti. Con un calcio disarmò Kareen dello scudo e con la spada gli allargò il braccio, colpendolo allo stesso tempo con una gomitata sulla guancia. L’uomo cadde a terra nel fango. Tentò di alzarsi e tossì. Allungò la mano per afferrare nuovamente la spada ma Eoghan gli bloccò il braccio con il piede e gli puntò la spada alla gola. Le urla dietro proseguirono. Kareen le sentì penetrargli nel cervello, quasi come se stessero incitando Eoghan a ucciderlo. Pensò quasi che l’elfo avesse ragione.
«E ora gli dirai di arrendersi». Eoghan avvicinò la punta della spada al collo di Kareen.
Da sopra le mura Saifel deglutì. Karina, che era salita su una torre non appena aveva saputo del duello, strinse i pugni fino a farsi sbiancare le nocche. Vedeva Eoghan vittorioso ma solo in mezzo a un esercito. Le lacrime di nervosismo non la abbandonarono neppure per un istante.
«Quei bastardi ti uccideranno e moriranno con te. Se vogliono il potere che se lo guadagnino con il loro stesso sangue». Kareen afferrò con uno scatto la spada dell’elfo facendosi tagliare le mani e urlò verso il suo esercito.
«Attaccate! Uccideteli tutti!»
Saifel tremò. Vide i cinquecento uomini partire verso il compagno elfo e verso le mura. Karina chiuse gli occhi e si appoggiò disperata in lacrime sulle mura della stanza.
Eoghan affondò la spada sul braccio di Kareen e balzò indietro per afferrare, seppur con molta difficoltà, il suo pugnale. Si mise in guardia e attese con il sorriso che solo i prescelti di Groomanor riescono ad avere durante l’ultima battaglia.
Io sono un guerriero. Morire in battaglia è un onore per me. Quei pensieri sembrarono giungere sia a Saifel che a Karina. Ormai la fine di tutto era giunta.

***

Il tremore del terreno provocato dal galoppo dei cavalli e lo squillare delle trombe immobilizzò la vallata e tutta Raerem. Eoghan vide davanti a sé i soldati che correvano come tori in carica, fermarsi lentamente e guardarsi indietro. Molti da dietro gettavano le armi e arrestavano il passo.
Mauricius e i soldati di Hanturiam erano giunti alle spalle dell’unità di Kareen. Saifel urlò di gioia e dietro di lui man mano che la notizia si diffondeva, tutti i cittadini di Raerem esultarono. Karina sentì le urla e si affacciò di nuovo. Vide Eoghan in mezzo al cortile. I soldati di Leerat si erano fermati pochi metri prima di raggiungerlo. Sorrise ma non smise di piangere ma le lacrime si stavano trasformando in uno sfogo di gioia. Discese dalla torre, si fece largo in mezzo a tutti i cittadini di Raerem, quindi raggiunse il portone. Fece togliere i puntelli e corse incontro a Eoghan.
L’unità di Hanturiam accerchiò gli ultimi soldati di Leerat rimasti, e le braccia della donna si strinsero attorno al corpo ferito di Eoghan.
«Non farlo mai più». La donna lo baciò sulle guance e sulle labbra.
«Sai bene che lo rifarò». Eoghan le rispose sorridendo. Karina dopo un attimo di esitazione ricambiò il sorriso e tornò ad abbracciare l’elfo. Mentre gli avversari si arrendevano e i cittadini di Raerem iniziavano a festeggiare, Eoghan e Karina rientrarono al palazzo.

* Epilogo *

«Da quel giorno Hanturiam e Leerat sono in pace. Non so per quanto ancora durerà visto che la sete di guerra e di potere dilaga tra gli uomini che hanno perso il senso della vita.
Eoghan abbandonò le terre del nord insieme a Karina. Si rese conto che per quanto la vita di una donna sia breve come un respiro in quella di un elfo, anche ogni singola brezza di fiato è fondamentale perché senza di essa non ci sarebbe nessun dopo. Non seppi più nulla di lui dopo che ci salutammo. Avevamo destini diversi e io ero ancora legato al regno di Hanturiam che dai tempi dell’invasione mi era sovrano.
Tod Rivas, il capo delle miniere, divenne il primo dei nuovi regnanti e Kurt, il nano, e i suoi uomini divennero il primo consiglio della città.
Provai una grande gioia a vedere i festeggiamenti e la liberazione di Raerem. Non nego che vedere Ibraham che veniva esiliato mi diede molta soddisfazione». Saifel si alzò e si avvicinò alla finestra della cella in cui si trovava.
«E perché sei tornato qui?»
«Principessa Lilibeth, penso che voi non possiate capire la mia risposta, tuttavia vi accontenterò». Il bardo si voltò verso la donna che era andata a trovarlo nella sua cella fredda e che aveva ascoltato la sua storia.
«Domani ci sarà un grande spettacolo qui e forse era destino che io tornassi qui perché il mio ruolo in questo regno non è ancora terminato».
Lilibeth sorrise e guardò l’elfo negli occhi. Lo abbracciò e lo baciò sulla guancia.
«Credo invece che il tuo compito sia finito. Domani toccherà a me». La donna salutò calorosamente Saifel e lasciò la cella.

Provai un immenso calore quella notte. Non ero cosciente di cosa mi fosse accaduto o di cosa mi stesse per accadere, tuttavia ancora una volta, in un istante, una donna mi aveva insegnato tanto e dato molto, ma io l’avrei scoperto solo il giorno dopo.

* Fine *