Sembra stupido morire senza che nessuno ti stia facendo realmente del male. In guerra una spada può trafiggerti, lacerarti cuore e polmoni. In miniera il tetto può seppellirti. La morte è sempre dietro ogni angolo, pronta a chiederti di andare con lei, e ogni volta che la sfiori cresci, senti delle emozioni forti e rivivi attimi della tua vita per i quali ti rendi conto che sia valsa la pena di averla vissuta. Forse è veramente molto stupido per un guerriero, un prescelto di Groomanor, lasciarsi cadere nel vuoto, appendendosi alla speranza che le parole di un altro elfo siano vere. Morire di mia spontanea volontà non è un gesto che fa onore al mio giuramento. Eppure ora cado, e a pochi metri dal suolo non è il mio giuramento che mi annebbia la vista, ma un bacio. Una donna. Quel sapore…
 L’elfo precipitò rapidamente verso il basso, tra gli sguardi increduli dei soldati. Quelli a terra pensarono che gli uomini che avevano raggiunto l’elfo in alto nella torre lo avessero colpito, e questi pensarono lo stesso di quelli ai piedi dell’edificio.

***

 «Non crederete a quello che ha detto quel maledetto elfo?»
 «No, ma la contessa sta sostenendo che…»
 «Non mi importa cosa sostiene la contessa Karina». Ibraham sbottò, con eccessiva autorità, tanto da infastidire gli sguardi di entrambi gli ambasciatori. Zarghen cercò di calmare il Magnanimo. Sapeva che comunque fossero andate le cose, sarebbe stato punito per aver portato la donna a quella cena in cui si sarebbe discusso, come tradizione, del patto di non belligeranza. Il comandante delle guardie di Raerem non avrebbe immaginato che ciò che secondo lui era un dono per il Magnanimo, cioè una traditrice da punire di fronte agli ambasciatori, si sarebbe trasformata in una nuova forza per le accuse mosse da Saifel.
 Mauricius si alzò e assunse uno sguardo austero. Fece due passi lontano dal tavolo e poi si voltò verso Ibraham. Il suo momento di riflessione zittì tutti, come fossero in attesa della sua sentenza.
 «Io voglio ascoltarla. Senza interruzioni. Non voglio sentire repliche fino a che la donna del regno mio nemico, non avrà terminato di spiegarci e dimostrarci che ciò che dice è vero, perché se così fosse, questa cena perderebbe ogni suo tradizionale significato».
 Karina si scrollò di dosso le mani dei due soldati che l’avevano trascinata a forza in quella sala. Si sistemò il vestito e assunse uno sguardo serio e fisso sul Magnanimo. Poi si voltò verso il generale delle truppe di Hanturiam.
 «Ciò che dice l’elfo è più vero di moltissime altre verità di cui avete discusso a questo tavolo. I signori qui presenti, anche gli ambasciatori dei due regni eternamente in lotta, Hanturiam e Leerat, sanno bene di cosa parlo. Vi nascondete tutti dietro a meccanismi che rifiutate voi stessi, bendandovi gli occhi riguardo a chi sia il vero vincitore di queste battaglie e chi sia a guadagnare da ogni vostra mossa. Raerem, in forza a questo patto, che doveva proteggerla e renderla libera, l’ha invece resa schiava di entrambi i regni. L’ha resa una fucina per le armi, prodotto con buon taglio o scarsa fattura a seconda di come la guerra dovesse essere bilanciata. Ha donato agli uni e agli altri cittadini, forestieri in fuga, trasformandoli in vostri soldati. Nella sua cecità, Raerem è divenuta una delle peggiori sorgenti di morte tra le vostre genti e le loro». Karina si avvicinò al tavolo.
 Graegor e Makrausen si scambiarono delle occhiate. Entrambi sembrarono realizzare che non erano gli unici a stringere accordi con Ibraham. Il Magnanimo era sempre stato abile a coprire ogni sua mossa facendo credere a loro e al popolo che fosse fatta a fin di bene e solo per uno scopo. Kareen rimase a sguardo basso, come se aspettasse la fine di quel monologo mentre Mauricius rimase in piedi ad ascoltarla attentamente.
 «La cosa peggiore è che ora che la guerra sembra finalmente volgere al termine, ora che le vostre forze si stanno indebolendo e uno dei due prevarrà sull’altro, Ibraham sta prendendo accordi per diventare un signorotto del regno vincitore, qualunque esso sia, vendendo Raerem a qualche generale bramoso di dominare come un tiranno su di una città». La contessa si placò un istante e guardò in silenzio tutti, incrociando gli sguardi a uno a uno.
 «Devi darci delle prove di ciò che dici». Kareen sentenziò emergendo dal silenzio. Gli altri lo guardarono stupiti. Karina accennò un leggero sorriso e si diresse verso la porta. Zarghen si apprestò a seguirla ma Mauricius lo fermò.
 «Se qualcuno segue quella donna e lei non torna con ciò che dice di possedere come prova in pochissimo tempo, considererò questa stessa una prova di verità di ciò che dice». Nessuno osò obiettare alle parole del generale di Hanturiam. Karina sorrise, fece un leggero inchino del capo e corse fuori dalla sala, verso la sua stanza nella torre.
 La porta della stanza era chiusa. La donna sperò che fosse rimasta così da quando Zarghen l’aveva condotta fuori con la forza. Entrò piano e si guardò attorno. Tutto sembrava come l’aveva lasciato. Con una candela accese i lumini. Sentì il piede poggiare su qualcosa di melmoso. Era fango. Il cuore le batté forte nel petto. Qualcuno era entrato nella stanza e a giudicare dalle macchie di fango l’aveva fatto nel buio e di fretta. Karina corse alla porta e la chiuse a chiave. Aprì i cassetti, ne sollevò il doppio fondo e raccolse le lettere di Ibraham. Le abbracciò ringraziando gli Dei che non le avessero portate via. Inspirò, cercando di non pensare a cosa potesse essere successo poco prima nella stanza. Si avviò verso la porta ma il suo sguardo si fermò sul letto. Una rosa nera dai petali grandi era poggiata sulle lenzuola. Era bagnata e fredda, come se fosse stata immersa nella neve. Rimase a bocca aperta, incredula. La prese e la coprì con un panno, quindi uscì dalla stanza e con cautela si incamminò verso la sala dove Ibraham, Mauricius e gli altri la stavano aspettando. Karina non aveva la minima idea che se fosse entrata in quella stanza pochi minuti prima, si sarebbe trovata davanti due soldati ed Eoghan che fuggiva.

***

 I due uomini ai piedi della torre si guardarono stupiti. L’elfo era svanito nel nulla. Erano sicuri di averlo visto cadere e a metà della torre, un lampo di luce abbagliante li aveva fatti voltare un istante e il fuggitivo era sparito. Gli altri due soldati che erano saliti fino alla stanza di Karina, uscirono dal portone ai piedi della torre e raggiunsero i due compagni. Si guardarono tutti stupiti e senza parole.
 «Come hai fatto?»
 «Non c’è molto tempo» Saifel si mosse agilmente sopra i rami dell’albero non troppo distante dalla parete della torre. «Tra poco cominceranno a cercarci di nuovo e io devo tornare nella torre».
 I quattro soldati cominciarono a fare il giro della torre e appena furono giunti al lato lontano, Saifel ed Eoghan discesero agilmente e corsero a nascondersi nei vicoli dei palazzi vicini.
 «Come diamine hai fatto?»
 «Quando facevo il bardo alla corte degli elfi ho imparato anche i piccoli trucchi dei giocolieri», Saifel mostrò a Eoghan una sottilissima e quasi invisibile corda elastica da equilibrista e della polvere azzurra.
 «E dove hai trovato questa roba?»
 «Credi che quando sei venuto a trovarmi io fossi rimasto sempre nella mia cella? A proposito, mi ridaresti la mia borsa da cintura?»
 Eoghan rimase allibito. Fermo e in silenzio guardò l’elfo correre verso le celle dove doveva tornare prima che qualcuno se ne accorgesse. Poi si scosse.
 «E adesso? Cosa facciamo adesso?»
 «Aspettiamo… ora è tutto nelle mani di Karina». Saifel svanì nel buio.

***

 Il cuore di Karina batteva all’impazzata, al ritmo dei suoi frenetici passi. In un’altra occasione, come una cena formale, avrebbe ripassato le battute come un’attrice, ma questa volta era diverso. Non doveva solo recitare, bensì mostrare prove di un’accusa pesante, e sapeva che le sole lettere e la rosa non avrebbero convinto gli ambasciatori, ma sarebbe stata lei, con le sue parole, ad aprire gli occhi degli uomini in sala.
 La contessa di Leerat giunse davanti alla porta. Sentiva il brusio concitato delle persone che discutevano sul da farsi. Origliò qualche istante. Udì che alcuni si comportavano come se avesse già dimostrato tutto ciò che aveva detto, altri invece sembravano confutare ogni prova, anche se ancora non era stata mostrata. Poggiò la mano sulla maniglia e la fece ruotare lentamente. Scese il silenzio. Aprì la porta ed entrò.
 «Mia Signora, contessa Karina Vonof, attendiamo trepidanti le vostre prove». Mauricius la accolse con tono tranquillo che però celava nervosismo e un profondo senso attesa.
 «Eccole qui». La donna non attese un istante di più. Estrasse e sventolò le lettere alzando il braccio. Camminò verso Ibraham, vicino al quale erano seduti sia Makrausen che Graegor, e poggiò alcune lettere e alcuni cartigli sul tavolo.
 I due ambasciatori riconobbero immediatamente le lettere che dimostravano il commercio di armi fatto di gran segreto con Raerem, ma fecero finta di non sapere di che si trattasse. Quanto alle lettere, una la prese l’ambasciatore di Hanturiam, l’altra quello di Leerat. Erano lettere ufficiali, in realtà tentativi, in cui Ibraham chiedeva ufficialmente in sposa una contessa di Hanturiam. Il sigillo di Ibraham era inequivocabilmente posto sul bordo della carta.
 «E… e… cosa c’è di male se mi sono innamorato?» Ibraham provò a giustificarsi. Il suo volto divenne bianco e il suo tono si abbassò come fosse terrorizzato.
 «Nelle lettere lo spazio per il nome è vuoto. Non sapevi neppure a chi le avresti indirizzate».
 «Menzogne». Il Magnanimo trovò la forza per rispondere all’insinuazione di Karina. «E comunque non c’è nulla di male nel pensare di chiedere in sposa una contessa. Bisogna prepararsi e questo è quello che ho fatto».
 «Stavi preparandoti per chiedere in sposa una qualunque contessa del regno vincitore e questo è contro tutti i patti stretti nella storia di questi tre regni». Karina gli punto il dito contro. I due ambasciatori la fissarono.
 «Non ci sono lettere per contesse di Leerat». La voce di Ibraham tornò a farsi minima.
 «No. Non ce n’era bisogno. Avevate invitato me qui e mi avete dato questa», la donna estrasse la rosa nera dalla sacca e la poggiò con cura sopra il tavolo.
 Un cupo vocio si spanse nella stanza. Il simbolo del casato del Magnanimo, sommo segno di legame verso chi deve regnare al suo fianco e dargli eredi, era stato donato a quella donna in gran segreto.
 «Non hai nemmeno il coraggio di mantenere la tua parola». Karina si allontanò di un passo dal tavolo e rimase ben eretta sulla schiena, con atteggiamento fiero e sguardo severo.
 «L’hai rubata… tu… tu l’hai rubata». Ibraham balbetto qualcosa. L’ira stava prendendo il sopravvento su tutte le altre sensazioni. Il viso pallido divenne rosso paonazzo.
 «E voi volete ancora che questo truffatore vi usi per i suoi scopi? Volete ancora che mandi a morire gente e che lotti in ogni modo affinché questa guerra continui e lo faccia arricchire, indebolendovi e lasciandovi più fragili? Vi rendete conto di quale uomo avete davanti?»
 Mauricius fissò le lettere, poi batté il pugno sul tavolo e tutti tacquero.
 «E dunque cosa dovremmo fare? Annullare il patto e invadere le vostre terre?» La frase era volutamente provocatoria. Kareen rimase in silenzio con lo sguardo ancora basso.
 «No», Karina rispose sicura. Su ciò che stava per dire non doveva recitare. «Dovete ridare a questi cittadini la libertà. Firmate il vostro patto, lasciate questa città che non vuole fare del male a nessuno, ma con il potere dei regni che governate, rovesciate dal trono questo tiranno e lasciate che sia il popolo a scegliere chi debba governare, mantenendo il suo pieno potere per il bene di tutti». Karina fisso gli ambasciatori, uno per volta, poi Kareen ma vide che il generale di Leerat le ricambiò lo sguardo, infine si volse verso Mauricius. «Troppa gente ha già sofferto per colpa di quello che il patto ha causato in mano a Ibraham».
 «Ebbene firmeremo il patto». Graegor si intromise. Sembrò quasi voler vomitare parole che per anni gli erano rimaste in gola. «E invito anche l’ambasciatore Makrausen a fare lo stesso. E aggiungeremo delle postille. Hanturiam e Leerat firmano il patto non con il sovrano ma con il popolo, e tale patto sarà valido fintanto che sarà il popolo stesso, sovrano di Raerem attraverso le forme e le persone che reputeranno in grado di farlo per il bene di tutti».
 Karina sorrise. Makrausen titubò un attimo, guardò Kareen, ancora serio e cupo, poi si volse verso Graegor e gli porse la mano. Tutto accadde proprio davanti a Ibraham che rimase allibito, sotto lo sguardo perso di Zarghen.
 «No». Kareen si alzò, colpì il tavolo con un calcio e si mosse verso la porta con passo spedito e carico d’ira. «Raerem doveva essere mia». Il generale di Leerat sibilò, estrasse la spada e la puntò a distanza verso Ibraham. Nessuno trovò il coraggio di estrarre le armi e difendere Ibraham. «Tu la pagherai, fosse l’ultima cosa che farò. Prenderò i miei uomini, e invaderemo Raerem. Tra sette giorni mi prenderò ciò che è mio di diritto».
 «Così romperai il patto». Makrausen provò a intervenire ma Kareen lo stroncò subito.
 «Io e la mia unità non apparteniamo più a Leerat». Il generali si strappò dalla veste il simbolo del regno e si voltò per uscire.
 «Se lo farai noi accorreremo in loro soccorso». Mauricius replicò facendo fermare Kareen sull’uscio. Graegor sentì le labbra tremargli. Nessuno li obbligava a difendere Raerem se non era Leerat ad attaccare e perdere l’unità principale dell’esercito gli avrebbe tolto ogni vantaggio nella guerra, considerando che Kareen e i suoi uomini avevano appena lasciato il regno.
 Il generale delle truppe di leerat assunse un sorriso quasi diabolico. «Voi impiegate otto giorni a tornare a casa e a raggiungere Raerem con i soldati. In un giorno la città sarà già caduta. Saranno tutti miei servi, oppure saranno morti». Il generale di Leerat uscì facendo sbattere la porta dietro di sé.
 Mauricius guardò Karina. La donna era visibilmente scossa. Non aveva previsto quel finale. Raerem si era liberata di un tiranno ma ora un nuovo pericolo, forse più grande, la minacciava.