«Alle volte mi sembra che scenda sulla terra come se volesse coprire le malefatte degli uomini». Eoghan aprì la mano e lasciò che la neve gli si posasse sul palmo. Alzò lo sguardo e inspirò profondamente, come se fosse stato anni nelle prigioni di Raerem.
 Saifel lo osservò immobile. Poco dopo, lo sguardo dell’elfo si posò sul soldato che li stava aspettando vicino a una piccola carrozza ferma sul viale da cui era stata spalata via la neve.
 «Ha ragione».
 «Cosa?» Eoghan si voltò verso Saifel, lasciando cadere la neve dalla mano e riportando lo sguardo sulla realtà.
 «Non andremmo lontano anche se tentassimo di scappare. La neve scende lenta ma inesorabilmente ha occluso i passi e i valichi attraverso le montagne. Non saremmo in grado di muoverci velocemente senza l’attrezzatura adatta e loro ci raggiungerebbero subito». Il bardo fece una pausa. «Oppure moriremmo prima di fame e di freddo».
 «Non ho intenzione di scappare», Eoghan si avvicinò all’elfo e gli mise una mano sulla spalla. «Lo dicevo solo per vedere che reazione avrebbe avuto il soldato. Non mi farà male stare per un po’ lontano dalla battaglia che nel frattempo si sarà fermata ugualmente». Saifel incrociò il sorriso del guerriero di Groomanor.
 «E poi non me ne andrei senza prima avere finito con te», concluse.
 «Sarà meglio andare», aggiunse Saifel.
 I due elfi raggiunsero con passo tranquillo la carrozza. Il soldato li fece entrare con poca cortesia e chiuse la portiera, poi salì e si accomodò al posto di guida dietro i cavalli.
 Lo sguardo dell’uomo vagava di tanto in tanto verso la piccola apertura che lo separava dai due prigionieri. Sebbene fossero disarmati erano comunque due soldati e gli ordini di Ibraham erano stati precisi: “trattateli come se fossero dei normali cittadini”, dunque niente catene né altri tipi di precauzioni. La tanto ostentata sicurezza si trasformò lentamente in un leggero nervosismo.
 Saifel ed Eoghan rimasero in silenzio a osservare la città di Raerem dai finestrini della carrozza. Era una città abbastanza piccola da far sì che gli spostamenti al suo interno fossero comodi, ma abbastanza grande affinché ogni abitante avesse i suoi spazi per lavorare e vivere. Le case non erano particolarmente appariscenti, anzi piuttosto modeste se paragonate a quelle delle città da cui il bardo e il guerriero provenivano, Hanturiam e Leerat. Per le vie c’era poca gente, per lo più ragazzini e donne. Pochi uomini erano in giro ed erano tutti indaffarati a trasportare cose, chi cibo, chi metallo e legno. Un odore acre e pungente sembrava permeare l’aria, come se in tutta la città ci fossero rovi e ferro fuso.
 La carrozza varcò una linea di mura interne, più basse e decisamente poco funzionali per difendere da un assalto. Erano più una demarcazione di un confine tra la città alta e la città bassa. Da quel momento gli elfi cominciarono a vedere più soldati e case più grandi. Poche donne e nessun uomo che lavorava come nelle piazze attraversate poco prima. Al termine della strada completamente sgombra dalla neve e ricoperta per lunghi tratti da sale grosso, si ergeva un palazzo che stonava con il resto delle costruzioni in quanto a sfarzo e dimensioni.
 Con un rumore secco, le ruote di legno del carro si fermarono, facendo sobbalzare i due passeggeri. Erano proprio davanti a uno degli ingressi del palazzo. Quando il soldato saltò giù dalla carrozza, il suo peso fece schizzare la neve da ogni parte. Legò le briglie dei cavalli a un palo, lasciando poca corda, aprì la portiera e si diresse verso una porta chiusa, ignorando i due elfi.
 Saifel uscì per primo e subito si avvicinò a uno dei cavalli. Era esausto e pativa un po’ il freddo. Lo accarezzo sul collo, poi sciolse il nodo della corda per dare più spazio ai movimenti degli animali. Il soldato lo guardò assottigliando gli occhi.
 Eoghan uscì dalla carrozza, rimanendo sospeso sul gradino e osservando dall’alto tutta la zona circostante. Poi balzò con agilità sul viale e si avviò verso il soldato che li stava aspettando. Con un cenno del capo e un leggero fischio, attirò l’attenzione del bardo che, dopo aver dato un’ultima carezza al cavallo, si diresse a sua volta verso l’ingresso del palazzo.
 Prima che i due lo raggiungessero, il soldato entrò e svanì nel corridoio. Saifel ed Eoghan si inoltrarono nel palazzo e seguirono i passi svelti dell’uomo che con sicurezza si stava dirigendo verso delle sale interne. In ogni angolo del corridoio, seppure fosse un semplice ingresso, ci sarebbe stato spazio per allestire una fiera, e arazzi, dipinti e finimenti in oro e argento ornavano tetto, mura e pavimenti. Dopo le innumerevoli svolte nel labirintico corridoio, si trovarono in un corridoio principale, ancora più sfarzoso dei precedenti. In fondo a esso, pareva aspettarli un uomo che vestiva armatura rifinita con intarsi e pietre preziose, coperto da un mantello più pregiato di quello del soldato. Nel braccio destro era appoggiato un elmo in cui era incastonato un rubino al quale erano legate due piume azzurre di una specie probabilmente rarissima di uccello. Dal fianco spiccava la lucente elsa di una spada lunga e affilata, talmente brillante da sembrare nuova, mai sfoderata.
 «Comandante Zarghen, ecco i due prigionieri».
 «Sono ospiti, non prigionieri». Zarghen corresse il soldato con tono gentile e con un sorriso. Il soldato abbassò lo sguardo più per trattenere una sottile rabbia che per umiltà. Senza degnare di uno sguardo i due elfi, il soldato si allontanò.
 Zarghen abbassò lo sguardo e vide gli stivali bagnati dei due elfi, poi alzò lo sguardo e li fissò negli occhi. Ci furono alcuni attimi di silenzio. Saifel era incuriosito, Eoghan impaziente di finire quella che riteneva essere una farsa.
 «Quando entrate, cercate di non calpestare i tappeti. Il meno costoso probabilmente vale più di quanto mai guadagnerete come soldati». L’uomo assunse un tono quasi di stizza, irrigidendo gli zigomi duri e fissando gli elfi dall’alto verso il basso.
 Il comandante della milizia di Raerem, Zarghen, era un uomo alto e robusto, dai lineamenti scolpiti come quelli di una statua. I capelli brizzolati erano sempre rasati alla perfezione come la barba. Si diceva che fosse preciso con la spada quanto lo fosse con il rasoio, eppure nessuno degli abitanti di Raerem o dei soldati aveva mai combattuto al suo fianco.
 «Faremo attenzione», disse Saifel accennando un sorriso.
 «Come avete detto di chiamarvi?»
 «Non l’abbiamo detto», si intromise Eoghan con tono duro. La risposta dell’elfo ruppe quel poco di gentilezza che era emersa nelle parole dell’uomo di Raerem.
 «Saifel, musico del regno di Hanturiam, ed Eoghan». Il guerriero sarebbe voluto intervenire, urlare “prescelto di Groomanor dei boschi di Radebaran”, ma il bardo lo intuì e si affrettò a concludere mettendo subito a tacere il compagno. «Eoghan, soldato del regno di Leerat».
 Senza aggiungere altro, Zarghen aprì le porte spingendo con entrambe le mani ed entrò nella stanza. Preparata come per una riunione tra nobili, la sala era addobbata con poltrone e tappeti. Le finestre grandi lasciavano entrare molta luce, tuttavia candele e incensi erano accesi e rendevano l’atmosfera più esotica. Al centro della sala era posizionato un trono il legno massiccio e decorato con pitture pregiate e artistiche che lo rendevano più prezioso dell’oro stesso con cui era stato pagato. Seduto sul trono un uomo non molto alto, robusto e con pochi capelli sulla testa, guardava con un largo sorriso i due elfi. Il suo volto emanava un’aura di autorevolezza nonostante non fosse il volto tipico di un re.
 «Benvenuti, vi stavo aspettando». Zarghen fece entrare i due elfi, chiuse la porta, li raggiunse e li fece fermare a qualche metro da Ibraham. Con passi cadenzati si avvicinò al sovrano e gli sussurrò i loro nomi all’orecchio, poi si discostò rimanendogli comunque poco più vicino degli altri quattro soldati che attorniavano il trono.
 Eoghan si guardò attorno. Oltre alle guardie del corpo di Ibraham c’erano altri dodici soldati sparsi vicino alle mura della stanza, armati di picche e scudo e con la spada nel fodero. Il pensiero di uccidere Ibraham, rubare un’arma a uno dei soldati e fuggire gli sfiorò la mente e lo congelò per un attimo. Saifel si rese conto che l’altro elfo era sovrappensiero e gli diede uno scossone.
 Sono un guerriero, non un assassino. Affronterò tutto a testa alta… anche se sono uomini. Eoghan lasciò che i pensieri violenti gli scivolassero addosso e svanissero nel nulla.
 «Miei cari Saifel ed Eoghan. E così appartenete ai due regni che da tempo si combattono e si contendono tante terre». Eoghan ebbe un sussulto.
 «Silenzio», intimò Zarghen. Ibraham gli mise una mano sulla spalla e fece un passo avanti scendendo dal trono. Sul pavimento sembrava ancora più basso.
 «Non trattarli male. Sono miei ospiti dopo tutto». Il Magnanimo, come si faceva chiamare, sorrise prima a Zarghen e poi di nuovo ai due elfi.
 «Si, Hanturiam e Leerat si contendono molte terre, probabilmente anche terre che non avete mai visto o sentito, ma non la mia». Ibraham si fece serio mentre pronunciava quell’ultima frase. I due elfi rimasero in silenzio.
 «Come penso che vi avranno già spiegato alcuni dei miei soldati, avete violato un patto di non belligeranza sancito diversi anni or sono tra Raerem e i vostri due regni. Penso che in questo caso le vostre leggi prevedano la pena capitale, tuttavia non sono io che dovrò giudicarvi». Il sorriso tornò sulle labbra del sovrano. «Non per niente mi chiamano il Magnanimo, colui che è sopra le parti. Sfortunatamente, o forse fortunatamente, le condizioni meteorologiche avverse non ci permetteranno di invitare qui due rappresentanti che in vece dei vostri sovrani possano decidere cosa farne di voi. L’inverno è stato puntualissimo ed è probabile che la situazione non cambi per i prossimi due o tre mesi». Ibraham cominciò a camminare avanti e indietro come se ragionasse e stesse pensando a come risolvere la situazione. Portò lo sguardo prima in basso e poi in alto, tenendo la mano sinistra appoggiata dietro la schiena e strofinandosi due dita sopra e sotto le labbra con la destra.
 Saifel inclinò il capo cercando di capire dove li avrebbe condotti quel dialogo, o meglio quel monologo. Eoghan si guardò ancora attorno impaziente di andare via.
 «Ovviamente non vi terrò prigionieri, in quanto non avete violato nessuna delle leggi che regolano questa città, e sono fiducioso che non abbiate intenzioni ostili con la gente di Raerem». Saifel guardò di sottecchi Eoghan. «Tuttavia non posso darvi sostentamento a grazia, perché sono magnanimo ma devo pensare al benessere del mio popolo». Eoghan ricambiò l’occhiata del bardo. «Dunque è deciso che sarete trattati come tutti i nuovi cittadini che per la prima volta si affacciano a questa terra. Vi sarà dato un lavoro e un rango. Sarete cittadini di classe inferiore, stranieri che vogliono stabilirsi. Così sarete considerati da tutti. Vi guadagnerete il denaro con il sudore e con il denaro vi pagherete alloggio e cibo. Se provate ad arrotondare, fate attenzione a non derubare dello spazio chi vi sta sopra come rango, non sarebbe giusto e i miei soldati non vedono di buon occhio queste cose». Ibraham allargò le braccia e inclinò il capo come a voler accogliere con un abbraccio di due elfi. «Infine, giusto per precauzione, dal momento che non sono ammesse armi per i cittadini, riavrete le vostre cose, ben poche in realtà, tranne le armi che resteranno in custodia presso il magazzino delle prigioni fino al vostro giudizio, quando esse verranno consegnate ai vostri superiori». Il sovrano di Raerem trasse un respiro come se si fosse stancato dopo una corsa, si voltò di spalle e si diresse verso il trono.
 «Questo è tutto», concluse con tono fermo.
 «Ma…» Eoghan provò a intervenire con tono fin troppo agguerrito. Due soldati si misero subito in guardia, Zarghen si frappose tra lui e Ibraham e Saifel gli mise una mano sulla spalla zittendolo.
 «Ma ci serve almeno un posto dove dormire stanotte, quando ancora non avremo guadagnato abbastanza per pagarci una stanza», aggiunse il bardo.
 «Inizierete a lavorare da subito. Fuori dal palazzo c’è già chi vi darà il lavoro e vi pagherà al termine della giornata. E poi sono sicuro che due soldati come voi sapranno cavarsela di notte anche con il freddo». Zarghen concluse con un gesto vistoso la conversazione e accompagno con decisione i due elfi fuori dalla sala. Ibraham rimase di spalle. Un leggero sorriso gli si allargò sulle labbra. Non appena le porte furono chiuse, scoppiò in una risata fragorosa e si sedette pesantemente sul trono. «Orecchie a punta e tanta determinazione. Sono proprio felice», rise verso una delle sue guardie personali.

***

 «Adesso mi dirai che dobbiamo essergli grati?»
 Eoghan gridò tra i denti verso Saifel, cercando di non farsi sentire da Zarghen ed evitando di usare la lingua degli elfi, perché sapeva che in molte città era vietato dalla legge parlare una lingua non compresa dai soldati in loro presenza.
 «No». Saifel sorrise con lo sguardo. «Ma non possiamo fare altrimenti».
 I due elfi seguivano a breve distanza il braccio destro di Ibraham che li stava guidando fuori dai corridoi principali. Dopo qualche minuto, i tre si trovarono di fronte a un portone che faceva da ingresso a un corridoio secondario. Un altro soldato di rango inferiore li stava aspettando.
 «Accompagnali fuori, soldato».
 «Si, mio signore», rispose secco senza distogliere lo sguardo davanti a sé.
 Zarghen si voltò verso i due elfi, batté i tacchi per terra e li salutò con un gesto marziale, fin troppo perfetto per essere reale. Il soldato attese che il comandante si fosse allontanato, prima di rivolgersi verso i due ospiti.
 «Capo catena Tod, vi aspetta». Affermò, come se fosse la frase più chiara e scontata che si potesse dire.
 «Chi?» Il coro degli elfi non si fece attendere.
 «Tod Rivas, il capo della catena di pietre, la cava che rifornisce di materiali edili tutta la città».
 «Lavoreremo in miniera?» Eoghan sgranò gli occhi.
 «Si».
 «Ma siete tutti impazziti», Eoghan sembrò perdere per l’ennesima volta la calma del guerriero di Groomanor. Saifel lo notò e lo calmò ancora, mettendogli una mano sulla spalla. Anche il bardo tuttavia rimase turbato.
 «Non credo che siamo idonei per questo tipo di lavoro, forse saremmo più utili in altre mansioni», provò ad aggiungere.
 «Cittadini di classe inferiore. Si inizia da lì. Si fa così per il benessere del popolo, e questa è la legge. O volete infrangerla insultando un servitore della corona?» L’ultima frase suonò quasi come minaccia.
 «Io…» Eoghan si trattene, strinse i pugni e poi li lasciò cadere lungo i fianchi. «Va bene. Non ci opporremo». Anche Saifel rimase sorpreso dalla reazione nuovamente calma del guerriero.
 Il soldato avanzò lungo il corridoio, raggiunse una porta d’uscita, la spalancò e lasciò uscire i due elfi. Alzò il braccio e indicò un piccolo carretto legato a un mulo da soma, vicino al quale attendeva a braccia conserte un uomo che teneva lo sguardo basso.
 «Andate, vi sta aspettando».
 Gli elfi si avviarono verso Tod. Era alto almeno due metri, la testa risplendeva lucida e priva di capelli, e sotto gli occhi azzurri e profondi scendeva un naso massiccio e due lunghi baffi rossicci. La pelle era segnata dagli anni, almeno cinquanta, e il suo sguardo serio lo faceva sembrare quasi carico d’ira. Le braccia conserte facevano vibrare i muscoli tesi ed erano larghe più delle spalle di Eoghan.
 «Salite sul carro». Tod non salutò neppure.
 «Salve», iniziò Saifel, ma Tod si voltò di spalle e salì al posto di guida. Il mulo non sembrava in grado di trasportare il peso di due elfi e dell’uomo. Eoghan lo osservò.
 «Basta perdere tempo, salite. Il mulo ci porterà velocemente alla miniera».
 Eoghan rimase gelato da quel commento e salì sul carro. Saifel lo imitò, anche lui pietrificato dalla freddezza del tono e dei modi di Tod.
 «Per voi da oggi sono solo Capo». Gli elfi si guardarono incapaci di rispondere. «Niente soprannomi, niente capo catena, niente nomi, niente di niente. Io sono solo il capo. Vi dico cosa fare, e voi lo fate, intesi?»
 L’orgoglio di Eoghan rimase nascosto tra le labbra dell’elfo. Il guerriero si stupì dell’energia e della durezza dell’uomo che nel frattempo aveva fatto avviare con maestria il mulo verso la zona bassa della città. Il silenzio regnò fino alla miniera.
 L’ingresso era largo e ben strutturato, dai cunicoli uscivano ed entravano in continuazione carretti. Alcuni erano addetti a spalare la neve, ogni volta che ricominciava a nevicare. Nonostante il freddo, molti minatori lavoravano con delle canotte smanicate, segno che dentro comunque non doveva arrivare il freddo. Il carretto si fermò.
 «Scendete». I due elfi eseguirono. Tod schioccò le dita e un ragazzo afferrò due picconi, dei cesti di vimini rinforzati e dei camici che, nonostante profumassero di pulito, erano già ricolmi di macchie grigie e marroni. Capo catena, afferrò l’attrezzatura, la divise in due fagotti e li diede ai due elfi.
 «Niente distinzioni di razza o sesso, niente favori e niente lamentele. Siete cittadini di classe inferiore, questa è la legge e la legge non si infrange. O così o vi guadagnerete da vivere mendicando». Ancora una volta i due elfi non seppero cosa rispondere. Lo sguardo e il tono di Tod non gliene aveva dato l’opportunità.
 «Iniziate subito. Entrate e seguite la rotaia gialla. Inizierete con i metalli».
 «Metalli?» Saifel non si rese conto di avere assunto un tono quasi d’obiezione. Tod si fermò, si voltò di scatto e giunse in un attimo faccia a faccia con l’elfo, guardandolo dall’alto in basso. Eoghan strinse il piccone ma si costrinse a non intervenire.
 «C’è qualcosa che non va forse?»
 «No», sussurrò Saifel, per la prima volta spaventato da quando era stato arrestato e portato in città. Tod lo lasciò, e con passo feroce rientrò in miniera.
 «Tutto bene?» Eoghan si avvicinò al bardo. Attorno a loro nessuno si era fermato. Nessuno pareva avere assistito alla scena.
 «Si, tutto bene», rispose Saifel. «Tod», l’elfo si corresse immediatamente. «Il capo non è cattivo. Ma ho avuto paura. Sono sicuro che è qualcosa di ben diverso». Saifel non stacco gli occhi dall’ingresso della miniera mentre pronunciava con un filo di voce quelle parole.
 «Forse è meglio se cominciamo». Eoghan fece un passo ma si fermò immediatamente per aspettare Saifel. Pochi istanti dopo i due svanirono nel buio. Una lunga giornata di lavoro li attendeva.